Dès les années 90, l’entrée croissante des Technologies de l’Information et de la Communication (TIC) dans les différents secteurs de la vie ont fait prendre conscience du risque qu’une "fracture numérique" ne se créée entre les individus. Pour faire face à ce risque, les pouvoirs publics français et certaines collectivités territoriales ont pris des mesures.

Dès 1997, l’entrée de la France dans la "Société de l’Information" a été l’une des priorités de l’action gouvernementale. L’objectif annoncé était de "bâtir une société de l'information pour tous, pour prévenir l'apparition d'un fossé numérique et rattraper le retard de la France dans le domaine de l'Internet». Ainsi, il s’agissait de créer les conditions d’une prise de conscience et d’une mobilisation collective en favorisant la démocratisation des usages à l'école, dans le secteur culturel et dans les lieux publics d'accès au multimédia. Tout en accompagnant et soutenant la mobilisation des acteurs, depuis les entreprises innovantes et le monde scientifique jusqu'au secteur associatif, et engageant la modernisation des outils de l'administration.

Deux étapes majeures, en ce qui concerne l’accès public à Internet, ont participé à la mise en œuvre de ce Plan d’Action :

• La tenue de deux Comités Interministériels pour la Société de l’Information (CISI) en janvier 1998 et en janvier 1999 qui ont permis de fixer les premiers objectifs pour les 6 chantiers du PAGSI (Plan d’Action Gouvernemental pour la Société de l’Information).
• Une orientation spécifique en faveur de l’accès public à Internet qui s’est concrétisée lors du CISI du 10 juillet 2000.

Cette politique sur l’accès public à Internet avait pour objectif prioritaire l’implantation d’espaces multimédia dans des réseaux de compétence de l’Etat :

• Sur les sites prioritaires de la politique de la Ville (1000 créations prévues pour 2003) ;
• Par le biais du Ministère de la Jeunesse et des Sports, au sein du réseau Information Jeunesse : les "Point Cyb – Espace Jeune Numérique" (600 prévus pour 2003) ;
• Par le biais du Ministère de la Culture, pour la création d’Espaces Culture Multimédia (ECM) (220 prévus pour 2003) ;
• Enfin, dans le cadre d’une demande faite à la Caisse des Dépôts et Consignations pour soutenir les collectivités locales dans la création de Cyber-bases (400 prévues pour fin 2004).

Parallèlement, et parfois même antérieurement, un certain nombre de collectivités territoriales ont développé des politiques locales de création de "Cyber-centres", "Point d’Accès Public à Internet" (PAPI) et autres labels.